자연적으로 젖 끊는 연령을 인류학적으로 접근해 보면 최소 2년 반부터 최대 7년까지로 예측할 수 있다고 합니다. 하지만 현대 사회에서는 모유수유 기간에 상한선이 있을까요? 특정 연령을 넘어서까지 젖을 먹이면 아이에게 부적절하거나 해가 된다는 과학적 근거는 없습니다. 그래도 굳이 권장되는 모유수유 기간이 있기는 합니다. 세계보건기구, 유니세프, 대한모유수유의사회는 2년 이상 모유수유를 권장합니다. 참고로 미국소아과학회는 아직까지 생후 1년 이상 모유수유를 권장하고 있습니다.

그러나 이 기간 내내 모유수유가 아기에게서 계속 같은 비중을 차지하는 것은 아닙니다. 첫 6개월 동안은 완전모유수유 즉 비타민, 무기질, 약 외에, 물, 주스, 분유, 보리차, 설탕물, 이유식 등 다른 것을 전혀 주지 않고 모유만 먹이는 것을 권합니다. 그리고 6개월(대략 180일)이 되면 고형식, 즉 이유식을 시작하고, 적어도 2돌까지는 젖을 계속 먹이고 그 이후에도 엄마와 아기가 원하는 한 오래도록 젖먹이는 것을 권합니다. 참고로 이유식을 시작한 후에는 분유를 먹이지 않고 젖만 먹여도 완전모유수유라고 하지 않습니다. 대신, 직접 수유 외에 엄마가 유축한 젖이나 모유은행 젖을 먹는 경우는 완전모유수유에 포함될 수 있습니다.

6개월이 되면 모유에 영양이 없어져 물젖이 되는 것이 아닙니다. 분유를 먹든, 모유를 먹든, 건강한 만삭아가 엄마 태내에서 받아서 태어난 저장철은 6개월 무렵이면 다 떨어져 그 때부터는 액체가 아니라 고형식, 특히 고기를 먹어서 아기 스스로 철분을 섭취해야 합니다. 6개월부터 이유식을 시작해서 점차 고형식을 많이 먹게 되면 젖양과 수유량이 줄어들고, 또 그렇게 되어야 합니다. 그래서 돌 이후에는 젖은 간식이 되는 거죠. 돌이 지난 아기는 밥과 반찬이 주식으로, 하루 세 번 아침, 점심, 저녁 식사를 골고루 잘 먹이는 것이 무엇보다도 중요하며, 엄마 젖도 하루에 400-500cc 정도 즉 2,3번만 먹으면 됩니다. 돌이 지났다고 젖을 끊고 생우유를 먹일 필요가 없는 것입니다. 간식으로 먹일 때 엄마 젖과, 소젖을 가공한 생우유 중에 어느 쪽에 영양이 더 많을까는 상식적으로 생각해 봐도 너무나 확실합니다.

젖을 오래 먹일수록 좋은 이유는 우선 모유수유가 아기에게 미치는 장점이 모유수유 양에 비례하기 때문입니다. 즉, 더 오래, 더 많이 젖을 먹을수록 모유수유의 장점을 더 많이 누리게 되는 겁니다. 예를 들어 1달 더 젖을 먹을수록 과체중과 비만 위험이 4%씩 낮아진다고 합니다. 심지어 소아 백혈병도 모유수유 기간과 관련이 있어 6개월 이상 젖을 먹이면 급성림프구성백혈병이 20%, 급성골수성백혈병이 15% 감소하는데 6개월 이내에 젖을 끊으면 그 보호 효과가 덜하다고 합니다(12%와 10%).

1년 이상 모유수유를 할 경우, 사실 더 많이 연구가 된 것은 엄마의 건강상 이득입니다. 즉 여러 아이에게 젖을 먹인 누적 모유수유 기간이 12~23개월이면 대사 증후군(고혈압, 고지혈증, 심혈관 질환과 당뇨병)이 줄어듭니다. 또한 누적 모유수유기간이 12개월만 넘어도 유방암(주로 폐경기 이전)과 난소암이 28%나 감소합니다. 그래서 전 세계적으로 볼 때, 모유수유를 1년 더 할수록 유방암 발생률이 4.3% 감소하는 것으로 계산됩니다. 뿐만 아니라 임신성 당뇨병이 없던 엄마들의 경우 모유수유를 1년 더 할수록 2형 당뇨병 위험이 4-12%씩 줄어듭니다. 또 누적 모유수유 기간이 12개월이 넘으면, 류마치스 관절염이 20% 줄고 24개월이 넘으면, 50%나 준다고 합니다.

그런데 2년 이상 모유수유가 아기와 엄마에게 주는 제일 큰 장점은 모자간 애착일 것입니다. 아기가 담요나 봉제인형이 아니라 엄마 품에서 위안과 안정을 오래도록 누릴 수 있습니다. 아기와 엄마가 원하는 한 적어도 2돌 이상 모유수유를 하기를 권합니다. 직장에 나가더라도 분유 없이 젖만 먹이는 것이 가장 좋겠지만, 혼합수유라도 분유수유보다훨씬 낫습니다. 조금이라도 그리고 더 오래 젖을 먹이시기 바랍니다.

2021. 8. 31.

소아청소년과전문의, FABM, IBCLC 정유미